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自張騫鑿空西域後, 中國展開對西域之經營, 然王莽改制, 貶西域諸王名號, 以致諸國叛中國,此為一絕。而自稱以「柔道」治理天下的光武帝,在處理西域問題上,一開始就缺乏堅強有力的政策,軟弱搖擺,以致後來出現了史稱「三絕三通」的曲折過程。
一通:明帝之積極政策
明帝前,由於匈奴奴主貴族對西域斂稅重課,索求無度, 西域諸國請求漢室重置西域都域。南匈奴早已經歸降於漢,莎車勢力也已經衰落,不能替漢制約諸國。北匈奴則乘機在西域擴張勢力,並利用西域的人力、物力與東漢抗衡並襲擾漢邊。此時中原地區日漸安定,東漢政權已經完全鞏固,勢力有了很大的增強,在這種情況下,漢明帝改變東漢初期對西域和北匈奴採取的消極政策,開始積極經營西域和打擊北匈奴的勢力。
耿秉上書建議打擊匈奴,恢復對西域的控制,並 「通使烏孫諸國以斷匈奴右臂」,主張「以戰去戰」。明帝採納並派大兵四路出擊北匈奴。其中竇固擊破南呼衍王,留吏士屯田伊吾城。
次年,竇固出擊車師各部。又耿秉率部深入後車師,王安德降,前車師亦隨歸降,整個車師地區屬於東漢。
與此同時,班超在西域南道諸國積極活動,取得了巨大的成功。他率領三十六人,來往于諸國之間,誅殺鄯善匈奴使者、于闐巫師、殺疏勒王兜題改立忠,使西域各國歸屬東漢。班超所到之處都受到普遍的歡迎和配合,得到西域各國的擁護和支持。漢終任陳睦為西域都護, 耿恭關寵為戊己校尉。
二絕:章帝不事四夷
竇固率大軍返回後,北匈奴在北道以二萬騎兵反攻車師並殺害陳睦; 姑墨和龜茲圍攻疏勒。而朝廷中由於明帝之死,保守大臣提出棄涼論,楊終認為:「頻年服役,轉輸煩費民懷土思,怨結邊城」。幸司徒鮑顯力主援救,耿恭在援軍救護下,倖免於難。
自此朝廷不願「疲弊中國, 以事四夷」, 「聽還徙者,悉罷邊屯」。章帝恐班超單危,不能自立,令其撤回。然班超認識到他一撤退,匈奴勢力將立即統治整個西域,進而危及河西, 故決定留守疏勒。
二通:班超個人經營
班超平定疏勒番辰之亂後,又率領疏勒、康居、於闐兵攻取故墨。同時上書章帝,反映西域諸國「倚漢與倚天等」,並陳述」龜茲可伐, 蔥嶺可通」。當時東漢竇憲的大軍屢次出擊,給予匈奴重創。章帝見其功可成,也改變初衷,使徐幹率義從千人增援,且斥責李邑等棄涼論者。而西域西南南部大部分地區複聽命于班超。
班超堅守西域十五年。在此期間,他平定了疏勒王忠之反叛,擊敗了莎車、康居、大月氏的侵襲,也挫敗了其它東漢官員的誣陷,逐步擴大了東漢政府在西域的勢力。
後東漢正式任命班超為西域都護,徐幹為長史,恢復了東漢對西域的統治。和帝永元十四年,班昭因班超病重,上書和帝,要求其調回,班超回到洛陽,當年去世。
三絕:班超歸回中原;安帝詔罷西域都護
班超回洛陽,繼任西域都護的乃一貫從事征伐的任尚。任尚嚴酷暴虐,施政不當,西域人民反對任尚的暴政,從而釀成動亂。
後朝廷調回任尚,由段禧接任。段禧勸說龜茲王與漢軍共同防守龜茲,王將段禧等及漢軍迎入城中, 引起國人強烈不滿,龜茲吏民並叛其王,與溫宿、姑墨數萬士卒圍攻龜茲,後事變雖已平定,但由於東漢朝廷開始就對西域采放棄態度,一些大臣一直引此為據,重提棄涼。另一派則堅持主張維護西域,確保河西安全。
由於東政權腐朽傾向越來越突出,內部矛盾尖銳,國力衰弱,所以放棄西域退守玉門的主張,也就越來越占上風。漢安帝下詔罷西域都護,招回伊吾、柳中屯田吏士。
三通:班勇經營
中原與西域二絕後,北匈奴仍然不斷侵擾西域,甚至襲擾河西地區。敦煌太守曹宗建議朝廷出兵伊吾,以護河西。安帝派索班屯伊吾,車師、鄯善等望風歸附。第二年,索班為匈奴所殺,一些大臣要求「閉玉門關,遂棄西域」,但敦煌太守曹宗堅持要求出擊匈奴,複通西域, 得鄧太后支持,並招班超之子班勇詢問。
勇在西域長大,熟諳西域情況。他指出西域內附,「匈奴遠遁,邊境得安」,而西域絕後匈奴野蠻的奴役,沉重的壓榨,使得西域各地,「皆懷憤怨,思樂事漢」。班勇還指出「今通西域則虜之勢弱,虜之勢弱則為患微」 。鄧後以班勇為西域長史,率兵五百出屯柳中。
惟東漢政權內部傾軋不已,為了鎮壓羌人,府庫空竭,班勇自己亦只望確保河西四郡而已。當匈奴與車師騷擾河西四郡時,閉玉門陽關之論複起。幸張璫上書,他認為「棄西域則河西不能自存」。陳忠支持張擋的主張,指出放棄西域「則河西四郡危矣。河西既危,不得不救,則百倍之役興矣」。使漢室繼續支持班勇。
後班勇率西域各國擊敗匈奴,恢復車師前部。從此班勇在柳中屯田積穀,為進一步開拓西域建立了穩固的基地。後發敦煌、張掖、酒泉六千騎,配合鄯善、疏勒、車師前部兵,進攻車師後部,俘殺車師後部王軍就與匈奴東且彌王,報了索班被殺之仇。 班勇在西域活動的時間不長,由於得各國的支持,取得了巨大的成功。
斷絕:東漢衰亡
漢安帝之後,東漢日益腐朽,土地兼併加劇,加上天災不斷,農民破產流亡; 宦官弄權後政治腐敗之極,西域的形勢自然也不能平靜,西域「自陽嘉以後,朝威稍損,諸國驕放」。東漢政府雖然最終擊敗匈奴,但其對西域各國的壓力失卻,使各國離心力加強,不再服從東漢政府。
如建甯元年疏勒王叔和得弒君自立,東漢朝廷已經不能禁止。 此後,河西羌人起義,中原黃巾起義,東漢朝廷與西域通道受阻,西域與中原聯繫斷絕。
從觀東漢之西域政策, 始終囿於自身既之勢力消長及其目的終為保河西安定, 此可謂純出於政治考慮的. 然其實利及中西交通之發展; 如大量竹簡絲綢之東輸, 佛教, 音韻學, 犍陀羅藝術的東傳, 皆附生於此, 可謂貢獻良多.
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