霍金愛機械音 拒發聲新技術

莫日根哈日查蓋

【明報專訊】大半生受肌肉萎縮症折磨的英國物理學家霍金昨日度過70大壽，延續生存奇蹟，然而隨着疾患日益惡化，他面對「失聲」危機。由於霍金日益難以控制肌肉活動，他目前的輔助發聲儀器已不再勝任，但這名提出前衛理論的科學家卻抗拒接受新技術，擔心因此失去獨特的機械話音。

霍金（Stephen Hawking）幾乎完全癱瘓、無法言語，他近年全靠內置眼鏡的視覺感應器，偵測臉頰上的肌肉抽搐，從而控制電腦合成器，挑選電腦屏幕上的語彙或字母，發出獨特的機械話音，以表達個人意欲和想法。這套程序吃力而困難，害他有時花了一分鐘都拼湊不出一個字來，加上病情惡化，霍金日益難以運用肌肉活動。全球最大晶片生產商英特爾（Intel）的一支研究小組，正幫他研究新對策。

肌肉萎縮症惡化 瀕失聲

英特爾自1997年就為霍金提供度身訂做的電腦技術。其技術主任拉特納（Justin Rattner）說﹕「重點顯然是溝通。隨着他的病况惡化，需要也跟着改變。現在已到了要有些適用於他的新事物的重要時刻。我們正在研究如何做到。」研究人員其中一個構想是以耳機之類的器材掃描霍金的腦電波活動，把它轉換成語言。實驗證明這對存在嚴重溝通困難的人士有顯著效用。其他法子包括利用眼球活動或是用不同表情來控制電腦游漂。

「機械音已成身體一部分」

拉特納表示，技術以外的一大難題是霍金容易疲憊，很難再學習應用複雜的新系統，「臉部追蹤或許是最大的希望，近期也開發出感應腦電波的視像遊戲，所以我們在研究極之輕巧的耳機。理想的做法是他毋須戴沉重或累贅的東西」。

霍金的技術助理布萊克本（Sam Blackburn）極力游說他棄舊換新，霍金本人也對新技術感到興趣，但也許是擔心要變更聲線，他對更換輔助發聲設備態度審慎。布萊克本說﹕「霍金對此態度頑固，他認為自己已證明仍舊能用現有系統，當有通訊專家來訪想向他介紹新技術時，他運用既有系統的速度便突然提升。」霍金曾表示，雖然他正在使用的輔助發聲設備技術落後，但他「沒有聽過比這個更令他喜歡的聲音」，這把聲音已成為其身體的一部分。

霍金自1985年接受過氣管手術後便無法獨自發聲，他曾在個人網站上表達難以言語的痛苦﹕「有一陣子，我的唯一溝通辦法是靠別人逐一點指字母卡，待點到正確字母時我揚一揚眉示意。用這個法子來會話已難得很，更遑論撰述科學論文。」